(German version below)
„In 1967 my brother Gary, a soldier in the U.S. Army, what was sent to the war in Vietnam.“ This is how Jessica Hines‘ photo book “My Brother’s War” begins. On November 4th of that year he lands in Vietnam. It’s Jessica Hines‘ eighth birthday. Appeals to the responsible senator hadn’t helped, although Gary should have been looking after his ailing parents – and his sister. She was now staying with a number of different relatives – she would not see her brother again until years later. Letters and photos came from Vietnam. Nothing was known at home about the real dangers. In 1969 he was discharged from the army. The reason given in the dismissal letter: He suffers from a “service connected nervous condition”. It’s now called „post-traumatic stress disorder“. Ten years later he was dead. He had taken his own life.
Jessica later found letters from her brother to a Vietnamese woman. The two had fallen in love with each other at the time. Jessica began contacting her brother’s army buddies, met with them, and traveled to Vietnam. She followed in her brother’s footsteps and she took photos to process everything. „My Brother’s War“ bears witness to these traces, shows her brother’s letters, photos from back then – and the photos of Jessica’s trip to Vietnam.
And now Hines takes us on a painful journey. First we see army documents, Gary’s vaccination card, his passport with the certificate that he is traveling on to Vietnam. We see the first photos of him, as a teenager, as a young man, on the passport photo, on which he seems incredibly serious, confident, looking forward to a promising future, a portrait photo in a soldier’s uniform. Then follows a series of images that Hines calls „The Remembrance.“ They are black and white shots of toy soldiers in front of photos and letters from her brother from Vietnam. „My first impulse was to photograph Gary’s letters and belongings alongside old wartime toys,“ she writes, „and I expected to finish the series fairly quickly. As it came to be, the project continued to evolve, new discoveries were made, and I finished the project thirteen years later.“
Then we read a first letter, handwritten on Vietnamese stationery, addressed to the mother, dated August 30, 1968. „Can’t wait to get out“ can be read in the letter. And you agree to read these letters. It’s difficult, you have to decipher the handwriting, but the letters give so much insight into the situation of this young soldier. „I hated to come back to this place, I mean the army.“ Another letter addressed to the father reads: „Helicopter gunships went out and shot up the country side for a while and shut up the V.C.“ – So the Viet Cong.
Then follows Jessica Hines‘ travelogue. In the summer of 2007 she traveled to Vietnam for the first time, to Chu Lai, where her brother was stationed. Not very many traces of the war and the abandoned military station could still be found there. Hines‘ pictures show a lonely beach, remains of walls, empty streets – and the clouds of the violent thunderstorm that she experienced. In some pictures she confronts her impression with the photos that Gary had sent home. She photographs her brother’s pictures against the background of contemporary Vietnam: Soldiers marching across fields, for example, against the background of a modern-day field.
Back in the US, she has been visiting her brother’s grave again for a long time, as well as the house where her brother died. But the search for her brother’s traces is only part of the book: „This story is about my brother, but it is also my own story. (…) In some ways, I consider these photographs to be self-portraits.“
And then she discovers references to the Vietnamese woman her brother fell in love with in a dictionary. The first name of her is known, that’s all she knows, impossible to find out more about her. Hines also links dictionary pages to Vietnam images.
One of the most emotional experiences Jessica Hines describes is the reunion of soldiers from Gary’s unit. She hears the stories of the former soldiers, sees their photos, experiences reencounters of war veterans who had not seen each other since then. Jessica learns to understand what the situation was like for US soldiers in Vietnam. She decides to contact a childhood friend of Gary’s, Alex, who had been drafted that same year. He talks about it at length on the phone, she eventually travels to St. Louis to meet him. But she learns from his partner that Alex also suffers from post-traumatic stress disorder. He therefore fails to meet her. „The trip left me with a great and deep understanding of the suffering that had taken place and I felt further sadness and guilt because I had unwittingly caused Alex pain, asking him to remember what he desperately wanted to forget.“
After returning from the war, Jessica tells us, Gary decided to return to his love in Vietnam – a journey that apparently did not end in happiness…
„The process of making this work has been healing for me. I hope that it sheds light on the invisible side of the aftermath of war,” concludes Jessica Hines.
„My Brother’s War“ is an incredibly touching, sad, impressive work, a photo book, a visual diary, a letter story, a poetic book that lives from its emotional texts as well as from its photographs and their connections to each other. It is about love, suffering, hope as well, and the effects of war. You make an effort to read through the letters and you learn a lot about Gary’s terrible time in Vietnam, his longings, his fears, but there’s always left a bit of a secret, a bit of reticence. Hine’s book is so much and its strength lies above all in its complexity, its personal approach, its openness and its emotionality. „My Brother’s War“ will be remembered for a long time.
£35.00/40,95€ hardback
184 pages, 90 colour photographs and 40 letters
270mm x 206mm
ISBN: 978-1-911306-67-2
Published by: Dewi Lewis
Published with the generous support of
The Gilman & Gonzalez-Falla Arts Foundation
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(Deutsche Fassung)
“In 1967 my brother Gary, a soldier in the U.S. Army, was sent to the war in Vietnam.” So beginnt Jessica Hines’ Bildband “My Brother’s War”. Am 4. November jenes Jahres landet er in Vietnam. Es ist der achte Geburtstag von Jessica Hines. Einsprüche beim zuständigen Senator hatten nichts genützt, obwohl Gary sich eigentlich um seine kränklichen Eltern hätte kümmern sollen – und um seine Schwester. Diese kam jetzt bei etlichen verschiedenen Verwandten unter – ihren Bruder sollte sie erst Jahre später wiedersehen. Briefe und Fotos kamen aus Vietnam. Von den wahren Gefahren erfuhr man zu Hause nichts. 1969 wurde er aus der Army entlassen. Im Entlassungsbrief wird begründet: Er leide an einer “service connected nervous condition”. Heute heißt das „posttraumatische Belastungsstörung“. Zehn Jahre später war er tot. Er hatte sich das Leben genommen.
Später fand Jessica Briefe ihres Bruders an eine Vietnamesin. Die beiden hatten sich damals ineinander verliebt. Jessica begann, Armykameraden ihres Bruders zu kontaktieren, traf sich mit ihnen und reiste nach Vietnam. Sie begab sich auf die Spuren ihres Bruders und sie fotografierte, um alles zu verarbeiten. „My Brother’s War“ legt Zeugnis über diese Spuren ab, zeigt die Briefe ihres Bruders, Fotos von damals – und die Fotos von Jessicas Reise nach Vietnam.
Und nun nimmt Hines uns mit auf eine schmerzliche Reise. Wir sehen zunächst Army-Unterlagen, Garys Impfpass, sein Reisepass mit der Bescheinigung, dass er nach Vietnam weiterreist. Wir sehen erste Fotos von ihm, als Jugendlicher, als junger Mann, auf dem Reisepassfoto, auf dem er unglaublich seriös, zuversichtlich, einer erfolgsversprechenden Zukunft entgegenblickend wirkt, ein Porträtfoto in Soldatenuniform. Dann folgt eine Reihe von Bildern, die Hines „The Remembrance“ nennt. Es sind Schwarzweißaufnahmen von Spielzeugsoldaten vor Fotos und Briefen ihres Bruders aus Vietnam. „My first impulse was to photograph Gary’s letters and belongings alongside old wartime toys“, schreibt sie, „and I expected to finish the series fairly quickly. As it came to be, the project continued to evolve, new discoveries were made, and I finished the project thirteen years later.“
Dann folgt ein erster Brief, handgeschrieben auf vietnamesischem Briefpapier, an die Mutter gerichtet, vom 30. August 1968. „Can’t wait to get out“, ist in dem Brief zu lesen. Und man lässt sich darauf ein, diese Briefe zu lesen. Es fällt einem schwer, man muss die Handschrift entziffern, aber die Briefe geben so viel Einblick in die Situation dieses jungen Soldaten. „I hated to come back to this place, I mean the army.“ In einem weiteren Brief, an den Vater gerichtet, heißt es: „Helicopter gunships went out and shot up the country side for a while and shut up the V.C.“ – also den Vietcong.
Dann folgt Jessica Hines‘ Reisebericht. Im Sommer 2007 reiste sie das erste mal nach Vietnam, nach Chu Lai, wo ihr Bruder stationiert war. Nicht mehr sehr viele Spuren des Kriegs und der verlassenen Militärstation waren dort noch zu finden. Hines‘ Bilder zeigen einen einsamen Strand, Mauerreste, leere Straßen – und die Wolken des heftigen Gewitters, das sie erlebte. In manchen Bildern konfrontiert sie ihren Eindruck mit den Fotos, die Gary in die Heimat geschickt hatte. Sie fotografiert die Bilder ihres Bruders ab, vor dem Hintergrund des gegenwärtigen Vietnams: Soldaten etwa, die über Felder marschieren, vor dem Hintergrund eines heutigen Feldes.
Zurück in den USA besucht sie seit langem wieder einmal das Grab ihres Bruders, sowie das Haus, in dem ihr Bruder gestorben war. Doch die Suche nach den Spuren ihres Bruders macht nur einen Teil des Buches aus: „This story is about my brother, but it is also my own story. Sometimes I include my thumb, my shadow, or some other reference to myself in the photograph – the surviving family member telling this story through photographs and words. In some ways, I consider these photographs to be self-portraits.“
Und dann entdeckt sie in einem Wörterbuch Hinweise auf die vietnamesische Frau, in die sich ihr Bruder verliebt hatte. Der Vorname ist bekannt, mehr weiß sie nicht, unmöglich, mehr über sie herauszufinden. Hines verknüpft auch Wörterbuchseiten mit Vietnambildern.
Eines der emotionalsten Erlebnisse, das Jessica Hines schildert, ist das Reunion-Treffen von Soldaten von Garys Einheit. Sie hört die Geschichten der ehemaligen Soldaten, sieht ihre Fotos, erlebt Wiederbegegnungen von Kriegsteilnehmern, die sich seit damals nicht mehr gesehen hatten. Jessica lernt zu verstehen, wie die Situation der US-Soldaten in Vietnam war. Sie beschließt, einen Jugendfreund von Gary zu kontaktieren, Alex, der im selben Jahr eingezogen worden war. Er erzählt ausführlich davon am Telefon, sie reist schließlich nach St. Louis, um ihn zu treffen. Doch von seiner Lebensgefährtin erfährt sie, dass auch Alex an einer posttraumatischen Belastungsstörung leidet. Er schafft es daher nicht, sie zu treffen. „The trip left me with a great and deep understanding of the suffering that had taken place and I felt further sadness and guilt because I had unwittingly caused Alex pain, asking him to remember what he wanted desperately to forget.“
Nach der Rückkehr aus dem Krieg, erzählt Jessica, hatte Gary beschlossen, zu seiner Liebe nach Vietnam zurückzukehren – eine Reise die aber offenbar nicht im Glück endete…
„The process of making this work has been healing for me. I hope that it sheds light on the invisible side of the aftermath of war“, resümiert Jessica Hines.
„My Brother’s War“ ist ein unglaublich berührendes, trauriges, beeindruckendes Werk, ein Fotobuch, ein visuelles Tagebuch, eine Brieferzählung, ein poetisches Buch, das von seinen emotionalen Texten ebenso lebt wie von seinen Fotografien und deren Verknüpfungen zueinander. Es geht um Liebe, Leiden, Verarbeitung und um die Auswirkungen von Krieg. Man müht sich, durch die Briefe zu lesen und man erfährt viel über Garys schreckliche Zeit in Vietnam, seine Sehnsüchte, seine Ängste, aber auch für Jessica bleibt immer auch ein Stück Geheimnis, ein Stück Verschlossenheit. Hines Buch ist so viel und seine Stärke liegt allem voran in seiner Vielschichtigkeit, seiner persönlichen Herangehensweise, seiner Offenheit und seiner Emotionalität. „My Brother’s War“ wird einem lange in Erinnerung bleiben.
£35.00/40,95€ hardback
184 pages, 90 colour photographs and 40 letters
270mm x 206mm
ISBN: 978-1-911306-67-2
Publisher: Dewi Lewis
Published with the generous support of
The Gilman & Gonzalez-Falla Arts Foundation
