ABOUT TRENT PARKE’S NEW BOOK „MONUMENT“

DEUTSCHE FASSUNG SIEHE UNTEN

Trent Parke is an Aus­tralian pho­tog­ra­ph­er, born in 1971, in the city of New­cas­tle in New Youth Wales. He has been a full mem­ber of MAGNUM since 2007, the first Aus­tralian to do so. On the MAGNUM page you can also find the sen­tence that appears in many vari­a­tions in the biogra­phies of famous pho­tog­ra­phers: “Using his mother’s Pen­tax Spot­mat­ic and the fam­i­ly laun­dry as a dark­room, he began tak­ing pic­tures when he was around 12 years old.” So he took pho­tographs from a young age. He became famous in the pho­tog­ra­phy scene with a leg­endary illus­trat­ed book, which I also rank among the TOP 10 in my vir­tu­al list of favorite pho­tog­ra­phy books, and tends to be quite high up: MINUTES TO MIDNIGHT, pub­lished by Stei­dl in Göt­tin­gen in 2013, most recent­ly in its fourth edi­tion Print­ed in 2017, cur­rent­ly report­ed as “Out of Print” by Stei­dl. The series was orig­i­nal­ly pub­lished in 2005 in a small 32-page edi­tion by Fil­igranes. MINUTES TO MIDNIGHT shines with a bril­liant visu­al nar­ra­tive, a great mod­el for how to dra­matur­gi­cal­ly struc­ture a pho­to book, and to this day a stan­dard study object in cor­re­spond­ing pho­to book work­shops. The book cov­er, dec­o­rat­ed with strange fly­ing fox­es, has now become some­thing of an icon in con­tem­po­rary illus­trat­ed book his­to­ry. “Min­utes to Mid­night is an apoc­a­lyp­tic book, but they are real doc­u­ments, they’re real events, real moments in time that have hap­pened,” Trent Parke once said in an inter­view. In dark, mys­te­ri­ous black and white images, Trent Parke told of a trip through Aus­tralia. Many of the images derive their ten­sion from the secrets hid­den in them, for exam­ple the fly­ing fox image on the cov­er, which is fur­ther alien­at­ed by the mate­r­i­al of the cov­er, or the images of chil­dren with inflat­ed rub­ber gloves over their heads, dead kan­ga­roos, glow­ing appari­tions.

In 2020 the book with the mys­te­ri­ous title “Crim­son Line” was final­ly pub­lished. A Nat­ur­al His­to­ry of the Cochineal”. It’s about col­or and light, about the effects of indus­try on the col­ors in the sky. Pur­ple, carmine red, apri­cot, with vari­a­tions in between on the cochineal scale insect, from whose female ani­mals carmine red was once obtained. Not unex­cit­ing, great design, mys­te­ri­ous, but then again I’m hap­py when peo­ple can be seen in Parke’s pic­tures.

So in the sum­mer of 2023, the book “Mon­u­ment” was pub­lished by Stanley/Barker in Eng­land and Trent Parke’s rep­u­ta­tion was now so great that the first edi­tion was sold out in a very short time. In sev­en hours, as the pub­lish­er writes. Due to the com­plex pro­duc­tion process of the book, the sec­ond edi­tion took some time to arrive, but this too has now been pub­lished. The third edi­tion is already being planned and will appear in March 2024. The third edi­tion can now be pre-ordered, see link at the end of the arti­cle.

But what kind of work is MONUMENT? What is ini­tial­ly impres­sive is the exter­nal appear­ance: every­thing is ini­tial­ly deep black on the out­side, the leather bind­ing, the book edges. Nowhere is there a book title or the author’s name on the cov­er, nei­ther front nor back nor on the spine. The book comes with a met­al plaque that says: The title, the author, the year of pub­li­ca­tion and the pub­lish­er. And a pic­ture of the Earth, look­ing towards Aus­tralia. And, sur­prise: there isn’t any more text in the book. Noth­ing. No fore­word, no ded­i­ca­tion, no com­men­tary, no cap­tions, no page num­bers, not a sin­gle writ­ten word. Except: A page with Morse code embossed at the begin­ning (I was too lazy to deci­pher what it says) and a page with Braille embossed at the end (again: I have no idea what is writ­ten there). But the leather of the cov­er is also embossed with sketch­es – which I rec­og­nize: These are the pic­tures that the Voy­ager space probes have on board in case extrater­res­tri­al exis­tences encounter the probes at some point: They show the anato­my of a man and a woman , the posi­tion of the sun in rela­tion to some known pul­sars, the sym­bol­ic solar sys­tem with the plan­ets. Mys­te­ri­ous.

Final­ly, the pic­tures inside the book also part­ly take up motifs from the “Min­utes to Mid­night” series. The first pic­ture shows the star­ry sky. It is the South­ern Cross. Those who know astron­o­my now know that we are in the south­ern hemi­sphere, prob­a­bly still in Aus­tralia. At first glance, the next few pages show more pic­tures of stars. Or not? By the fifth pic­ture at the lat­est, we can now see that these are thou­sands of insects irra­di­at­ed by an illu­mi­na­tion source. Based on the first pic­ture from ” Min­utes to Mid­night”, except that that one showed dark insects against a light back­ground, but this one showed bright insects against a night sky. Let’s turn the page fur­ther. We now come to more spots of light against a dark night: lights from cars in a traf­fic jam on a street, final­ly light­ning, then we enter civ­i­liza­tion: legs cross­ing a street illu­mi­nat­ed by cars at night. Then we enter cul­tur­al his­to­ry: an alarm clock with a Jesus on the cross as a motif. It con­tin­ues: bridges, peo­ple, back­light­ing, blurred faces in the fore­ground, and final­ly the space motif from the begin­ning reap­pears in one of the pic­tures: the moon on some adver­tis­ing poster or some­thing. Now more and more images are appear­ing that resem­ble con­ven­tion­al street pho­tographs, with dras­tic light-dark con­trasts and mys­te­ri­ous con­tent. peo­ple in the city. A guy in a trash can, a glow­ing lady with a bill­board. Quite fun­ny.

Now an asso­ci­a­tion to this sto­ry arc occurs to me that helps me to clas­si­fy the nar­ra­tive of this book: Wal­ter Ruttmann’s expres­sion­ist doc­u­men­tary BERLIN – THE SYMPHONY OF THE GROSS CITY, that exper­i­men­tal mon­tage of asso­cia­tive­ly put togeth­er mov­ing images from Berlin in 1927. Chaos, coin­ci­dence, Peo­ple, asso­ci­a­tions, cityscapes.

Final­ly, the afore­men­tioned insect image, which forms the begin­ning of MINUTES TO MIDNIGHT, also appears in MONUMENT. We are on the way to abstrac­tion again: insects, per­haps traces of sparks, per­haps of bats. And then we encounter the dark­ly con­trast­ed image of the sil­hou­ette of Syd­ney, includ­ing the opera, the image that was also present in MINUTES TO MIDNIGHT. Again and again we will see images that we already know. Or I think I know her, now in a new con­text. A strange fig­ure with a hel­met that stretch­es out all fours now appears sev­er­al times – it looks a bit like the fly­ing fox­es already men­tioned, which have stretched out their wings. Increas­ing­ly fre­quent shad­ows of peo­ple on long-expo­sure vehi­cles pass­ing by, this is also a motif, is a series that already exist­ed in MINUTES TO MIDNIGHT.

Blur­ry, out of focus sub­jects of peo­ple on the street, enlarge­ments of peo­ple, you can see the grain of the film. The depic­tions of peo­ple now also become more abstract again, until the faces can only be vague­ly rec­og­nized. The grain of the film mate­r­i­al is becom­ing more and more promi­nent. And final­ly this grain turns back into images of the star­ry sky, like at the begin­ning of the book.

The inter­pre­ta­tion of this book is open. It refus­es razor-sharp ana­lyzes and inter­pre­ta­tions. A few things fas­ci­nate me: how Trent Parke man­ages to tell a com­plete­ly dif­fer­ent sto­ry using some of the same images as from MINUTES TO MIDNIGHT. But what do we expe­ri­ence with this book? Do we look at the world through the eyes of aliens who have found the record­ings on the Voy­ager probe and now want to go back to Earth to see what they find here? This would be sup­port­ed by the com­plete rejec­tion of text, title, expla­na­tion – the view from a for­eign place. Per­haps. But per­haps that is an inter­pre­ta­tion that is far too con­crete, too unrav­eled.

I actu­al­ly like my Ruttmann asso­ci­a­tion, the idea of seem­ing­ly ran­dom­ly assem­bling cityscapes, but which com­bines into a visu­al-musi­cal com­po­si­tion, full of coun­ter­points, motifs, melodies, themes. A book-film, as well as a book com­po­si­tion. MONUMENT is a fas­ci­nat­ing, bold, impres­sive­ly craft­ed, enig­mat­ic book. It’s a stroke of luck that such an unwieldy work can become a suc­cess.

ISBN—978−1−913288−57−0
Pages—296
Details—Flexibound / Embossed leather cov­er / Blind stamped end sheets / Sprayed edges / Met­al plaque / Mul­ti­ple paper weights / Gate­folds
Size—314x251mm

Mon­u­ment

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GERMAN VERSION

Trent Parke ist ein aus­tralis­ch­er Fotograf, mein Jahrgang, 1971, geboren in der Stadt New­cas­tle in New Youth Wales. Seit 2007 ist er Vollmit­glied bei MAGNUM, als erster Aus­tralier. Auf der MAG­NUM-Seite ist auch jen­er Satz zu find­en, der in vie­len Vari­a­tio­nen in den Biografien berühmter Fotografen ste­ht: „Using his mother’s Pen­tax Spot­mat­ic and the fam­i­ly laun­dry as a dark­room, he began tak­ing pic­tures when he was around 12 years old.“ Von jung auf hat er also fotografiert. In der Fotografen­szene berühmt gewor­den ist er spätestens mit einem leg­endären Bild­band, den auch ich in mein­er virtuellen Liste der Lieblings­fo­tografiebüch­er unter die TOP 10 zäh­le, und zwar ten­den­ziell recht weit oben: MINUTES TO MIDNIGHT, 2013 bei Stei­dl in Göt­tin­gen erschienen, zulet­zt in viert­er Auflage 2017 gedruckt, derzeit von Stei­dl als „Out of Print“ gemeldet. Ursprünglich erschien die Serie 2005 in ein­er kleinen 32-seit­i­gen Aus­gabe bei Fil­igranes. MINUTES TO MIDNIGHT glänzt durch eine bril­lante visuelle Erzäh­lung, ein großes Vor­bild dafür, wie man ein Foto­buch dra­matur­gisch auf­baut, bis heute ein Stan­dard­stu­dienob­jekt in entsprechen­den Foto­buch­work­shops. Das mit son­der­baren Flughun­den geschmück­te Buch­cov­er ist mit­tler­weile qua­si eine Ikone der Gegen­warts­bild­bandgeschichte. “Min­utes to Mid­night is an apoc­a­lyp­tic book, but they are real doc­u­ments, they’re real events, real moments in time that have hap­pened”, sagte Trent Parke ein­mal in einem Inter­view. In dun­klen, mys­ter­iösen Schwarzweiß­bildern erzählte Trent Parke von ein­er Reise durch Aus­tralien, viele der Bilder erhal­ten ihre Span­nung durch die in ihnen ver­bor­ge­nen Geheimnisse, eben zum Beispiel jenes Flughund­bild auf dem Cov­er, das durch den Stoff des Ein­ban­des eine zusät­zliche Ver­frem­dung erfährt, oder die Bilder von Kindern mit aufge­blase­nen Gum­mi­hand­schuhen vor dem Kopf, tote Kän­gu­rus, leuch­t­ende Erschei­n­un­gen.

Im Jahr 2020 erschien schließlich das Buch mit dem mys­ter­iösen Titel „Crim­son Line. A Nat­ur­al His­to­ry of the Cochineal“. Es geht um Farbe und Licht, um die Auswirkun­gen von Indus­trie auf die Far­ben am Him­mel. Lila, Karmin­rot, Apri­cot, dazwis­chen Vari­a­tio­nen auf die Coche­nilleschild­laus, aus deren weib­lichen Tieren einst das Karmin­rot gewon­nen wurde. Nicht unspan­nend, großar­tig gestal­tet, geheimnisvoll, aber ich freue mich dann doch wieder, wenn Men­schen in Parkes Bilder zu sehen sind.

So erschien nun im Som­mer dieses Jahres 2023 das Buch „Mon­u­ment“ bei Stanley/Barker in Eng­land und der Ruf von Trent Parke war mit­tler­weile so groß, dass die erste Auflage in kürzester Zeit ver­grif­f­en war. In sieben Stun­den, wie der Ver­lag schreibt. Durch die aufwändi­ge Her­stel­lungsweise des Buchs ließ die zweite Auflage etwas auf sich warten, aber auch diese ist nun erschienen. Auch die dritte Auflage ist bere­its in Pla­nung, sie wird im März 2024 erscheinen. Die dritte Auflage kann jet­zt vorbestellt wer­den, siehe Link am Ende des Artikels.

Aber was ist MONUMENT für ein Werk? Beein­druck­end ist zunächst die äußer­liche Anmu­tung: Alles ist von außen zunächst tief­schwarz, der Led­ere­in­band, die Buchkan­ten. Nir­gend­wo ste­ht ein Buchti­tel oder der Name des Autors auf dem Ein­band, wed­er vorne, noch hin­ten, noch auf dem Buchrück­en. Dem Buch ist eine Met­allplakette beigelegt, auf der ste­ht dann: Der Titel, der Autor, das Erschei­n­ungs­jahr und der Ver­lag. Und ein Bild der Erde, mit Blick auf Aus­tralien. Und, Über­raschung: Mehr Text gibt es im Buch drin auch nicht. Nichts. Kein Vor­wort, keine Wid­mung, kein Kom­men­tar, keine Bil­dun­ter­schriften, keine Seiten­zahlen, kein einziges geschriebenes Wort. Außer: Eine Seite mit eingeprägten Morseze­ichen am Anfang (ich war zu faul zu entz­if­fern, was da ste­ht) und ein­er Seite mit eingeprägter Brailleschrift am Ende (auch hier: keine Ahnung, was da geschrieben ist). Aber auch das Led­er des Ein­bands ist eingeprägt mit Skizzen – die ich wieder­erkenne: Das sind jene Bilder, die die Voy­ager-Raum­son­den an Bord haben, für den Fall, dass außerirdis­che Exis­ten­zen irgend­wann den Son­den begeg­nen: Sie zeigen die Anatomie eines Mannes und ein­er Frau, die Lage der Sonne im Ver­hält­nis zu eini­gen bekan­nten Pul­saren, das sym­bol­is­che Son­nen­sys­tem mit den Plan­eten. Geheimnisvoll.

Die Bilder im Innern des Buch­es schließlich greifen zum Teil auch Motive aus der „Min­utes to Midnight”-Serie wieder auf. Das erste Bild zeigt den Ster­nen­him­mel. Es ist das Kreuz des Südens. Astronomiekundi­ge wis­sen nun also, dass wir auf der Süd­hal­bkugel sind, ver­mut­lich wohl noch immer in Aus­tralien. Die näch­sten Seit­en zeigen auf den ersten Blick weit­ere Bilder von Ster­nen. Oder nicht? Spätestens beim fün­ften Bild erken­nen wir nun, dass es sich um Tausende von ein­er Beleuch­tungsquelle bestrahlte Insek­ten han­delt. Angelehnt an jenes erste Bild aus „Min­utes to Mid­night“, nur dass jenes eben dun­kle Insek­ten vor hellem Grund zeigte, dieses jedoch helle Insek­ten vor Nachthim­mel. Blät­tern wir weit­er. Wir kom­men nun zu weit­eren Licht­fleck­en vor dun­kler Nacht: Lichter von Autos im Stau auf ein­er Straße, schließlich Blitze, dann betreten wir die Zivil­i­sa­tion: Beine, die eine nächtliche von Autos bestrahlte Straße über­queren. Dann betreten wir die Kul­turgeschichte: ein Weck­er mit einem Jesus am Kreuz als Motiv. Es geht weit­er: Brück­en, Men­schen, Gegen­licht, unscharfe Gesichter im Vorder­grund, schließlich taucht auf einem der Bilder das Weltall­mo­tiv vom Anfang wieder auf: der Mond auf irgen­deinem Wer­be­plakat oder so. Nun tauchen immer mehr Bilder auf, die herkömm­lichen Straßen­fo­tografien ähneln, mit drastis­chen Hell-Dunkel-Kon­trasten und mit rät­sel­haftem Inhalt. Men­schen in der Stadt. Ein Typ in einem Mülleimer, eine leuch­t­ende Dame mit Wer­be­plakat. Dur­chaus lustig.

Nun taucht mir neben­bei eine Assozi­a­tion zu dieser Erzäh­leise auf, die mir hil­ft, das Nar­ra­tiv dieses Buch­es einzuord­nen: Wal­ter Ruttmanns expres­sion­is­tis­ch­er Doku­men­tarfilm BERLIN – DIE SINFONIE DER GROSSSTADT, jene exper­i­mentelle Mon­tage von assozia­tiv zusam­menge­fügten Bewegt­bildern aus dem Berlin des Jahres 1927. Chaos, Zufall, Men­schen, Assozi­a­tio­nen, Großs­tadt­bilder.

Schließlich taucht das erwäh­nte Insek­ten­bild, das den Anfang von MINUTES TO MIDNIGHT bildet, auch in MONUMENT auf. Wir sind wieder auf dem Weg zur Abstrak­tion: Insek­ten, spuren vielle­icht von Funken, vielle­icht von Fle­d­er­mäusen. Und dann begeg­net uns jenes dunkel kon­trastierte Bild der Sil­hou­ette von Syd­ney, samt der Oper, jenes Bild, das eben­falls schon in MINUTES TO MIDNIGHT vorhan­den war. Immer wieder wer­den wir Bilder sehen, die wir schon ken­nen. Oder ich glaube sie zu ken­nen, nun in neuem Kon­text. Eine son­der­bare Fig­ur mit Helm, die alle Viere von sich streckt, taucht nun mehrfach auf – sie gle­icht ein biss­chen den bere­its erwäh­n­ten Flughun­den, die ihre Flügel von sich gestreckt haben. Immer häu­figer Schat­ten von Men­schen auf langzeit­be­lichteten, vor­beifahren­den Fahrzeu­gen, auch das ist ein Motiv, ist eine Serie, die es in MINUTES TO MIDNIGHT bere­its gab.

Verwack­elte, unscharfe Motive von Men­schen auf der Straße, Ver­größerun­gen von Men­schen, man erken­nt die Kör­nung des Films. Auch die Men­schen­darstel­lun­gen wer­den nun wieder abstrak­ter, bis die Gesichter nur noch andeu­tungsweise zu erken­nen sind. Die Kör­nung des Film­ma­te­ri­als tritt immer mehr in den Vorder­grund. Und schließlich wan­delt sich diese Kör­nung wieder zu Bildern des Ster­nen­him­mels, wie zu Beginn des Buchs.

Die Deu­tung dieses Buchs ist offen. Es ver­weigert sich messer­schar­fer Analy­sen und Inter­pre­ta­tio­nen. Ein paar Dinge faszinieren mich: wie sehr es Trent Parke gelingt, mit den zum Teil gle­ichen Bildern wie aus MINUTES TO MIDNIGHT nun eine kom­plett andere Geschichte zu erzählen. Aber was erleben wir mit diesem Buch? Schauen wir auf die Welt mit dem Blick Außerirdis­ch­er, die die Aufze­ich­nun­gen auf der Voy­ager­son­de gefun­den haben und nun auf der Erde nach­se­hen wollen, was sie hier antr­e­f­fen? Dafür spräche die kom­plette Ver­weigerung von Text, Titel, Erk­lärung – der Blick aus der Fremde. Vielle­icht. Vielle­icht ist das aber auch eine Deu­tung, die viel zu konkret, zu sehr enträt­selt ist.

Ich mag eigentlich meine Ruttmann-Assozi­a­tion, jene Idee des schein­bar zufäl­li­gen Mon­tierens von Großs­tadt­bildern, das sich aber zu ein­er visuell-musikalis­chen Kom­po­si­tion fügt, voller Kon­tra­punk­te, Motive, Melo­di­en, The­men. Ein Buch-Film, eben­so wie eine Buch-Kom­po­si­tion. MONUMENT ist ein faszinieren­des, mutiges, beein­druck­end gefer­tigtes, rät­sel­haftes Buch. Ein Glücks­fall, dass solch ein sper­riges Werk zum Erfolg wer­den kann.

ISBN—978−1−913288−57−0
Pages—296
Details—Flexibound / Embossed leather cov­er / Blind stamped end sheets / Sprayed edges / Met­al plaque / Mul­ti­ple paper weights / Gate­folds
Size—314x251mm

Mon­u­ment