Tony O’Shea — Kingdom of Hounds

RRB Pho­to­books, Feb­ru­ary 2023
Soft­cov­er, 124 pages
First Edi­tion includes 50 copies with signed and lim­it­ed sil­ver­print
RRP £40 | £180
Pre-Order £35 | £150
https://www.rrbphotobooks.com/products/tony-oshea-kingdom-of-hounds

GERMAN VERSION BELOW

Tony O’Shea is an Irish pho­tog­ra­ph­er, born in 1947, one of the most impor­tant con­tem­po­rary Irish doc­u­men­tary pho­tog­ra­phers. O’Shea hails from Coun­ty Ker­ry, a coun­ty in the far south­west of the coun­try. He grew up on Valen­tia Island, Dairbhre in Irish, a sparse­ly pop­u­lat­ed island (pop­u­la­tion: 664). Sig­nif­i­cant events are rare there, per­haps the last time when Charles Lind­bergh first land­ed in Europe on his Atlantic flight in 1927.

Tony O’Shea (who bears the same name as a famous Eng­lish darts play­er) returns there once a year from his home in Dublin — for the tra­di­tion­al “Ker­ry Bea­gle drag hunt”. The Bea­gles are in fact an ancient Irish breed of dog bred for this very pur­pose and have always been trained by the local hunters. Con­se­quent­ly, the “Ker­ry Bea­gle Asso­ci­a­tion” is also thanked in the appen­dix.

For thir­ty years, O’Shea accom­pa­nied hunters and their dogs on the hunt. And O’Shea achieves an impres­sive close­ness and inti­ma­cy with his pho­tographs — which is sim­ply due to the fact that the hunters are his friends, his neigh­bors, his rel­a­tives. O’Shea is a real insid­er, he is part of the whole, a great pre­req­ui­site for mak­ing authen­tic pic­tures.

O’Shea’s series is shaped by its three pro­tag­o­nists: the hunters, the dogs — and the land­scape. The hunters most­ly come from fam­i­lies that have been involved in hunt­ing and bea­gle breed­ing for sev­er­al gen­er­a­tions. There have been rival­ries and ten­sions between fam­i­lies for gen­er­a­tions. The dogs are brave, coura­geous, take their job very seri­ous­ly, jump into the water, drift through the bush­es — and roam through the harsh, bar­ren, impres­sive land­scape and the equal­ly rough weath­er of Coun­ty Ker­ry. “There is lit­tle for­give­ness in this land­scape for man or hound,” writes Paul O’Sul­li­van in the after­word.

“O’Shea com­bines the approach of a poet­ic Euro­pean doc­u­men­tary tra­di­tion — an empa­thet­ic, if at times almost Beck­et­t­ian sense of the absurd — with an anthropologist’s eye for social real­i­ties,” says the Pho­to Muse­um Ire­land, prob­a­bly the country’s most impor­tant pho­to­graph­ic insti­tu­tion. “In these hard-hit­ting, elo­quent pic­tures he has cap­tured the many com­plex­i­ties of a coun­try under­go­ing pro­found change, at the same time, secur­ing for him­self a key place in the canon of Irish pho­tog­ra­phy.”

In rough black and white, O’Shea impres­sive­ly doc­u­ments the hunt. The dra­matur­gy of the book con­sis­tent­ly fol­lows the dra­matur­gy of the hunt. The first twen­ty pho­tos show the wait­ing, the prepa­ra­tion, the time before the hunt — and then it starts. The dogs run, jump, hunt, rush, hop into the water, exhaust them­selves to the point of exhaus­tion. The mood of those involved (large­ly male) is boil­ing, screams of anger, cheer­ing, enthu­si­asm, cheer­ing, in the end there are even tro­phies for the win­ners — yes there are win­ners, in the nar­row­er sense the whole thing is a sport­ing event. O’Shea con­veys emo­tions to us, we are there, always close to man and dog. The pho­tog­ra­ph­er nev­er tries to over­whelm us with a dra­mat­ic image com­po­si­tion, the effect fol­lows the authen­tic­i­ty of the series of images. “The pho­tog­ra­ph­er finds the authen­tic in the faces he cap­tures, sculpt­ed by lived expe­ri­ence and envi­ron­ment,” says Paul O’Sul­li­van in the after­word of this extra­or­di­nary pho­to­book. O’Shea suc­ceeds in cre­at­ing a pow­er­ful, impres­sive work with “King­dom of Hounds”.

GERMAN VERSION

Tony O’Shea ist ein irisch­er Fotograf, Jahrgang 1947, ein­er der wichtig­sten gegen­wär­ti­gen irischen Doku­men­tar­fo­tografen. O’Shea stammt aus Coun­ty Ker­ry, ein­er Graf­schaft im äußer­sten Süd­west­en des Lan­des. Er wuchs in Valen­tia Island, irisch Dairbhre, auf, ein­er spär­lich besiedel­ten Insel (Pop­u­la­tion: 664). Bedeu­tende Ereignisse gibt es dort sel­ten, das let­zte Mal vielle­icht, als Charles Lind­bergh bei seinem Atlantik­flug im  Jahr 1927 hier das erste Mal Europa erre­ichte.

Dor­thin kehrt Tony O’Shea (der densel­ben Namen trägt wie ein berühmter englis­ch­er Dart­spiel­er) ein­mal im Jahr von seinem Wohnort Dublin zurück – und zwar zur tra­di­tionellen „Ker­ry Bea­gle drag hunt“, also ein­er Jagd mit, so lässt sich nach­le­sen, „kün­stlich erzeugter Wit­terung“, eben mit Hun­den. Die Bea­gles sind in der Tat eine alte irische Hun­derasse, die genau zu diesem Zweck gezüchtet wor­den waren, und die immer von den örtlichen Jägern trainiert wur­den. Fol­gerichtig wird im Anhang dann auch der „Ker­ry Bea­gle Asso­ci­a­tion“ gedankt.

Dreißig Jahre lang begleit­ete O’Shea die Jäger und ihre Hunde bei der Jagd. Und O’Shea gelingt mit seinen Fotografien eine beein­druck­ende Nähe und Intim­ität – die schlicht darauf zurück­zuführen ist, dass die Jäger seine Fre­unde, seine Nach­barn, seine Ver­wandten ist. O’Shea ist ein regel­rechter Insid­er, er ist Teil des Ganzen, eine grandiose Voraus­set­zung dafür, authen­tis­che Bilder zu machen.

O’Sheas Serie ist von deren drei Pro­tag­o­nis­ten geprägt: Die Jäger, die Hunde – und die Land­schaft. Die Jäger entstam­men meist Fam­i­lien, die schon seit etlichen Gen­er­a­tion mit der Jagd und der Bea­glezucht beschäftigt sind. Seit Gen­er­a­tio­nen gibt es Rival­itäten und Span­nun­gen zwis­chen den einzel­nen Fam­i­lien. Die Hunde sind tapfer, mutig, nehmen ihre Auf­gabe zutief­st ernst, sprin­gen ins Wass­er, treiben durchs Gebüsch – und streifen durch die harsche, karge, beein­druck­ende Land­schaft und das eben­so raue Wet­ter des Coun­ty Ker­ry. „There is lit­tle for­give­ness in this land­scape for man or hound“, schreibt Paul O’Sullivan im Nach­wort.

„O’Shea com­bines the approach of a poet­ic Euro­pean doc­u­men­tary tra­di­tion – an empa­thet­ic, if at times almost Beck­et­t­ian sense of the absurd – with an anthropologist’s eye for social real­i­ties“, lässt das Pho­to Muse­um Ire­land vernehmen, die wohl wichtig­ste fotografis­che Insti­tu­tion des Lan­des. „In these hard-hit­ting, elo­quent pic­tures he has cap­tured the many com­plex­i­ties of a coun­try under­go­ing pro­found change, at the same time, secur­ing for him­self a key place in the canon of Irish pho­tog­ra­phy.“

In rauem Schwarzweiß doku­men­tiert O’Shea ein­drück­lich die Jagd. Die Dra­maturgie des Buch­es fol­gt dabei kon­se­quent der Dra­maturgie der Jagd. Die ersten gut zwanzig Fotos zeigen das Abwarten, die Vor­bere­itung, die Zeit vor der Jagd – und dann geht es los. Die Hunde ren­nen, sprin­gen, jagen, het­zen, hüpfen ins Wass­er, ver­aus­gaben sich bis zur Erschöp­fung. Die Stim­mung der Beteiligten (weit­ge­hend Män­ner­sache) kocht, Wutschreie, Anfeuerung, Begeis­terung, Jubel, am Ende gibt es gar Pokale für die Gewin­ner – ja es gibt Gewin­ner, im engeren Sinne ist das Ganze eine Sportver­anstal­tung. O’Shea ver­mit­telt uns Emo­tio­nen, wir sind dabei, immer nah an Mann und Hund. Nie ver­sucht der Fotograf uns mit drama­tis­chem Bil­dauf­bau zu über­wälti­gen, die Wirkung fol­gt der Authen­tiz­ität der Bilder­serie. „The pho­tog­ra­ph­er finds the authen­tic in the faces he cap­tures, sculpt­ed by lived expe­ri­ence and envi­ron­ment“, heißt es im Nach­wort. O’Shea gelingt mit “King­dom of Hounds“ ein kraftvolles, ursprünglich­es Werk. „His vision orches­trates the play of sun and shade and shad­ow. Images flood­ed with light and ener­gy sit along­side uncom­pro­mis­ing ren­der­ings of harsh endurance“, resümiert Paul O’Sullivan im Nach­wort dieses ein­drück­lichen Bild­ban­des.