FRANCESCA WOODMAN. The Artist’s Books. Published at Mack Books.

GERMAN VERSION BELOW

Francesca Wood­man is a leg­end. I’ve known her name and some of her pho­tos for a long time. Her work real­ly caught my eye when the exhi­bi­tion “On Being an Angel” was shown at the renowned Berlin pho­to gallery C/O Berlin. March to Sep­tem­ber 2020, in the mid­dle of the first coro­na lock­down. The exhi­bi­tion was orga­nized by the Stock­holm Mod­er­na Museet.

Francesca Wood­man as a leg­end: She was only 22 years old when she took her own life on the East Side in Man­hat­tan. Even younger than that long list of artists who died young and died at the age of 27: Hen­drix, Joplin, Cobain, Mor­ri­son, Wine­house. James Dean was 24. At 22, you often haven’t made a name for your­self in time as an artist.

But who was Francesca Wood­man? Born in Den­ver, Col­orado in 1958, she began tak­ing pho­tographs as a teenag­er. She lat­er stud­ied at the Rhode Island School of Design, among oth­ers with the famous Aaron Siskind as a teacher. She lived in Rome for a while on a schol­ar­ship and came into con­tact with fash­ion design­ers there. After all, her life was long enough for her to have a few solo and group exhi­bi­tions, her estate, man­aged by the Estate of Francesca Wood­man, includes around eight hun­dred prints and thou­sands of neg­a­tives. A few days before her death, she pub­lished her pho­to book “Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries”. It was­n’t until after her death that Wood­man and her work found true recog­ni­tion.

The first major exhi­bi­tion was shown in 1986 at the Welles­ley Col­lege Muse­um in Mass­a­chu­setts. The exhi­bi­tion then trav­eled through a num­ber of US uni­ver­si­ty muse­ums. Final­ly, in 1992, her work reached Europe for the first time.

The renowned Lon­don pho­to book pub­lish­er MACK BOOKS has now pub­lished eight artist books by Francesca Wood­man in one com­pre­hen­sive vol­ume, includ­ing two new­ly dis­cov­ered books that were pre­vi­ous­ly unknown. „Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries” is also includ­ed in this anthol­o­gy.

Woodman’s images are incor­po­rat­ed into tat­tered 19^th and ear­ly 20^th cen­tu­ry mag­a­zines and note­books. Wood­man began col­lect­ing books and mag­a­zines in Rome in the late 1970s, for exam­ple at flea mar­kets or in book­stores. She lat­er edit­ed and mod­i­fied these found books and writ­ings by insert­ing her prints, pho­tographs, trans­paren­cies and notes into the vol­umes. Wood­man linked texts, graph­ics and pho­tographs to cre­ate unique sequences and sequences of images. “What I’m try­ing to think about is how small inti­mate objects or pic­tures in books remind one of oth­er larg­er passages—proust again I guess,” reads the Wood­man quote that pre­cedes the vol­ume. And that’s exact­ly what Woodman’s book is about – col­lages, the con­fronta­tion of one’s own pho­tographs with the texts and graph­ics of oth­ers from the past. About the link­ing of trans­par­ent pho­to­graph­ic foils with the translu­cent hand­writ­ing of some 19^th-cen­tu­ry scribe. Old post­cards past­ed in, new pho­tos with hand­writ­ten notes. Mys­te­ri­ous por­traits, body images, nudes, image details. Account books, math­e­mat­i­cal notes.

Wood­man was close­ly relat­ed to texts and lit­er­a­ture: “She often men­tioned what she was read­ing in let­ters to friends and fam­i­ly; some of her favorites includ­ed Colette, Bre­ton, and Proust. While study­ing in Prov­i­dence at the Rhode Island School of Design (RISD), par­tic­u­lar­ly dur­ing her sopho­more year (fall 1976 to spring 1977), she had already begun exper­i­ment­ing with lit­er­ary ideas in rela­tion to her pho­tog­ra­phy. Often, she added hand­writ­ten text to the bor­ders of her pho­tographs, in one case inscrib­ing a series of images with a poem she had writ­ten,” writes Kata­ri­na Jerinic, who wrote the texts in the book. And: “Wood­man respond­ed to the books’ mate­r­i­al qual­i­ties and their found char­ac­ter rather than the specifics of their con­tent. She attached her black-and-white prints to their pages, at times insert­ing her own text with­in their exist­ing script and dia­grams, and selec­tive­ly obscur­ing por­tions of their con­tent with white paint.” The con­nec­tions between Woodman’s pho­tographs and the found books, texts, notes, writ­ings are more of a coin­ci­den­tal nature, what inter­ests Wood­man more is the graph­i­cal­ly inter­est­ing thing about the books.

All eight books are, with­out excep­tion, impres­sive, sur­pris­ing, refresh­ing „mixed media” works: the already men­tioned, orig­i­nal­ly the only pub­lished „Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries” from 1980, as well as „Quader­no” (1978), „Unti­tled (Pil­grim Mills )” (1977−1978), „Angels, Cal­en­dar Note­book” (1977−1978), „Por­traits, Friends, Equa­tions” (1977−1978), „Unti­tled (Self-Deceit)” (1978), and „Por­trait of a Rep­u­ta­tion” (1976−1977).

But the most impres­sive of the vol­umes for me is “Quader­no dei Det­tati e dei Temi” from 1978 to 1980. Here trans­par­ent slides are glued into an ear­ly 20^th-cen­tu­ry note­book, the pages of which are dense­ly filled with ele­gant cur­sive hand­writ­ing. The work dates from the time when Wood­man had already left Rome. In Decem­ber 1979 she wrote to her friend and men­tor Edith Schloss: „My work is going very well. I’m mak­ing more books w/ trans­par­ent images over­laid them. I real­ly feel like they make sense and are pret­ty inter­est­ing which is a nice change from that queasy feel­ing I feel so often. Every one says that you cant [sic] exhib­it books and my kind cost to[o] much to print—but I’m noth­ing if not stub­born.” This artist’s book begins with self-por­traits (?) in speck­led dress­es that beau­ti­ful­ly reflect the speck­led pat­tern on the book cov­er. Trans­par­ent image foils fol­low, now in front of this won­der­ful­ly beau­ti­ful­ly curved cur­sive, which would per­haps make my sev­en-year-old son, who is about to learn cur­sive, green with envy. Or from a dis­like of writ­ing this way. I can’t read a bit of it, it seems Ital­ian to me. We dis­cov­er won­der­ful­ly somber por­traits, blurred shots, dark fash­ion pho­tos, pho­tographed food, all in this note­book abused as an artis­tic pho­to album – in a good way. Some­how I want to get the “text genre” out. Dit­ta­to, Dic­ta­tion, the head­line seems to read. Vergine, vir­gin, I can deci­pher some­where. Il dolore, amore, son­riso… pain, love, smile. A bit more sup­port from the edi­tors might have been help­ful now, but any­way, maybe it real­ly does­n’t mat­ter what genre the texts come from.

In any case: MACK Books has suc­ceed­ed in pro­duc­ing a won­der­ful, fas­ci­nat­ing, com­pre­hen­sive col­lec­tive edi­tion of these Wood­man artists’ books, an impor­tant work in the pro­cess­ing of the artist’s works. It is a mod­el for the doc­u­men­ta­tion of the unpub­lished works, books and artist books of oth­er pho­tog­ra­phers and artists, which is cer­tain­ly still to be found in large num­bers. With 416 pages, it is tru­ly an epochal Wood­man book that might have ben­e­fit­ed from a lit­tle more text doc­u­men­ta­tion. In any case, I would have liked to read and learn a lot more about what I see and exam­ine there. Regard­less, this vol­ume is a must-read for any­one who has seen Francesca Woodman’s work – and we’ve all spent €80 on far more point­less things. Or: Any­one who has ever stood in a book print­ing shop and fol­lowed the pro­duc­tion of a pho­to book knows that these 80 Euros are a good, fair price for such a painstak­ing­ly pro­duced book. And any­one who tends to col­lect books as a store of val­ue should even con­sid­er pur­chas­ing the collector’s edi­tion, which is lim­it­ed to 100 copies.

Embossed hard­cov­er using Japan­ese paper, with tipped-in image
24.5 x 30 cm, 416 pages

ISBN 978−1−913620−88−2
May 2023
€80 £65 $80
https://mackbooks.eu/products/the-artist-s-books-br-francesca-woodman

GERMAN VERSION

Francesca Wood­man ist eine Leg­ende. Ich kenne ihren Namen und einige ihrer Fotos seit langem. Richtige Aufmerk­samkeit erweck­te ihr Werk bei mir, als bei der renom­mierten Berlin­er Foto­ga­lerie C/O Berlin die Ausstel­lung „On Being an Angel“ zu sehen war. März bis Sep­tem­ber 2020, mit­ten in den ersten Coro­na-Lock­down hinein. Organ­isiert wurde die Ausstel­lung vom Stock­holmer Mod­er­na Museet.

Francesca Wood­man als Leg­ende: Nur 22 Jahre alt war sie, als sie sich an der East Side in Man­hat­tan das Leben nahm. Noch jünger als jene lange Liste früh gestor­ben­er Kün­st­lerIn­nen, die mit 27 den Tod fan­den: Hen­drix, Joplin, Cobain, Mor­ri­son, Wine­house. James Dean war 24. Mit 22 hat man sich halt als Kün­st­lerIn häu­fig noch nicht rechtzeit­ig einen Namen gemacht.

Aber wer war Francesca Wood­man? 1958 wurde sie in Den­ver, Col­orado geboren, als Jugendliche begann sie zu fotografieren. Später studierte sie an der Rhode Island School of Design, unter anderem beim berühmten Aaron Siskind, mit einem Stipendi­um lebte sie einige Zeit in Rom und kam dort mit Mod­edesigner­in in Kon­takt. Ihr Leben war immer­hin lang genug, dass sie noch einige Einzel- und Grup­pe­nausstel­lun­gen hat­te, immer­hin umfasst ihr Nach­lass, ver­wal­tet vom Estate of Francesca Wood­man, rund achthun­dert Drucke und tausende vo Neg­a­tiv­en. Wenige Tage vor ihrem Tod veröf­fentlichte sie noch ihren Bild­band „Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries“. So richtig fan­den Wood­man und ihr Werk dann aber erst nach ihrem Tod Anerken­nung.

Die erste große Werkschau wurde im Jahr 1986 im Welles­ley Col­lege Muse­um in Mass­a­chu­setts gezeigt. Die Ausstel­lung reiste im Anschluss durch etliche US-amerikanis­che Uni­ver­sitätsmuseen. Im Jahr 1992 schließlich erre­icht ihr Werk erst­mals Europa.

Der renom­mierte Lon­don­er Foto­buchver­lag MACK BOOKS hat nun Francesca Wood­mans acht Kün­stler­büch­er in einem umfan­gre­ichen Band veröf­fentlicht, darunter auch zwei neu ent­deck­te Büch­er, die bish­er unbekan­nt waren. „Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries“ ist aber auch in diesem Sam­mel­band enthal­ten.

Wood­mans Bilder sind in zer­fled­derte Zeitschriften und Notizbüch­er aus dem 19. und frühen 20. Jahrhun­dert eingear­beit­et. Wood­man begann Ende der 1970^er Büch­er und Zeitschriften in Rom zu sam­meln, etwa auf Flohmärk­ten oder in Buch­hand­lun­gen. Später bear­beit­ete und verän­derte sie diese vorge­fun­de­nen Büch­er und Schriften, indem sie ihre Drucke, Fotografien, Folien und Noti­zen in die Bände ein­fügte. Wood­man verknüpfte Texte, Grafiken und Fotografien und erzeugte damit einzi­gar­tige Sequen­zen und Bilder­ab­fol­gen. “What I’m try­ing to think about is how small inti­mate objects or pic­tures in books remind one of oth­er larg­er passages—proust again I guess,” lautet das Wood­man-Zitat, das dem Band vor­angestellt ist. Und genau darum geht es in Wood­mans Buch­w­erk – um Col­la­gen, um die Kon­fronta­tion der eige­nen Fotografien mit den Tex­ten und Grafiken ander­er, aus der Ver­gan­gen­heit. Um die Verknüp­fung durch­sichtiger Fotografie-Folien mit der durch­scheinen­den Hand­schrift irgen­deines Schreibers aus dem 19. Jahrhun­dert. Alte, eingek­lebte Postkarten, neue Fotos mit hand­schriftlichen Noti­zen. Geheimnisvolle Porträts, Kör­per­bilder, Akte, Bil­dauss­chnitte. Rech­nungs­büch­er, math­e­ma­tis­che Noti­zen.

Wood­man hat­te einen engen Bezug zu Tex­ten und zu Lit­er­atur: „She often men­tioned what she was read­ing in let­ters to friends and fam­i­ly; some of her favorites includ­ed Colette, Bre­ton, and Proust. While study­ing in Prov­i­dence at the Rhode Island School of Design (RISD), par­tic­u­lar­ly dur­ing her sopho­more year (fall 1976 to spring 1977), she had already begun exper­i­ment­ing with lit­er­ary ideas in rela­tion to her pho­tog­ra­phy. Often, she added hand­writ­ten text to the bor­ders of her pho­tographs, in one case inscrib­ing a series of images with a poem she had writ­ten,“ schreibt Kata­ri­na Jerinic, die die Texte im Buch ver­fasst hat. Und: “Wood­man respond­ed to the books’ mate­r­i­al qual­i­ties and their found char­ac­ter rather than the specifics of their con­tent. She attached her black-and-white prints to their pages, at times insert­ing her own text with­in their exist­ing script and dia­grams, and selec­tive­ly obscur­ing por­tions of their con­tent with white paint.” Die Verbindun­gen zwis­chen Wood­mans Fotografien und den vorge­fun­de­nen Büch­ern, Tex­ten, Noti­zen, Schriften sind also eher zufäl­liger Natur, eher das grafisch Inter­es­sante an den Büch­ern ist das, was Wood­man inter­essiert.

Alle acht Büch­er sind aus­nahm­s­los beein­druck­ende, über­raschende, erfrischende „Mixed Media“-Werke: Das bere­its erwäh­nte, ursprünglich als einziges veröf­fentlichte „Some Dis­or­dered Inte­ri­or Geome­tries“ aus dem Jahr 1980, eben­so wie „Quader­no“ (1978), „Unti­tled (Pil­grim Mills)“ (1977–1978), „Angels, Cal­en­dar Note­book“ (1977–1978), „Por­traits, Friends, Equa­tions“ (1977–1978), „Unti­tled (Self-Deceit)“ (1978), sowie „Por­trait of a Rep­u­ta­tion“ (1976–1977).

Der beein­druck­end­ste der Bände ist für mich aber „Quader­no dei Det­tati e dei Temi“ aus den Jahren 1978 bis 1980. Durch­sichtige Bild­folien sind hier in ein Notizbuch aus dem frühen 20. Jahrhun­dert gek­lebt, dessen Seit­en dicht mit ele­gan­ter Schreib­schrift gefüllt sind. Das Werk stammt aus der Zeit, als Wood­man Rom bere­its ver­lassen hat­te. Im Dezem­ber des Jahres 1979  schrieb sie an ihre Fre­undin und Men­torin Edith Schloss: „My work is going very well. I’m mak­ing more books w/ trans­par­ent images over­laid them. I real­ly feel like they make sense and are pret­ty inter­est­ing which is a nice change from that queasy feel­ing I so often feel. Every one says that you cant [sic] exhib­it books and my kind cost to[o] much to print—but I’m noth­ing if not stub­born.” Dieses Kün­stler­buch begin­nt mit Selb­st­porträts (?) in gefleck­ten Klei­dern, die wun­der­bar das Fleck­en­muster des Buchein­ban­des wider­spiegeln. Es fol­gen durch­sichtige Bild­folien, nun vor dieser so wun­der­voll schön geschwun­genen  Schreib­schrift, die meinen sieben­jähri­gen Sohn, der ger­ade auch Schreib­schrift ler­nen soll, vielle­icht vor Neid erblassen lassen würde. Oder vor Abnei­gung, gegen diese Art zu schreiben. Ich kann kein biss­chen davon lesen, es scheint mir Ital­ienisch zu sein. Wir ent­deck­en wun­der­voll düstere Porträts, ver­wis­chte Auf­nah­men, dun­kle Mod­e­fo­tos, fotografiertes Essen, all das in diesem zum kün­st­lerischen Fotoal­bum – im pos­i­tiv­en Sinne – miss­braucht­en Notizbuch. Irgend­wie will ich dann doch das „Textgenre“ her­aus­bekom­men. Dit­ta­to. Dik­tat, scheint die Über­schrift zu laut­en. Vergine, Jungfrau, kann ich irgend­wo entz­if­fern. Il dolore, amore, son­riso… Schmerz, Liebe, Lächeln. Ein biss­chen mehr Unter­stützung durch die Her­aus­ge­berIn­nen wäre jet­zt vielle­icht hil­fre­ich gewe­sen, aber egal vielle­icht ist es ja wirk­lich nicht wichtig, welchem Genre die Texte entsprin­gen.

Jeden­falls: Dem MACK-Ver­lag ist eine wun­der­volle, faszinierende, umfassende Sam­meledi­tion dieser Wood­man­schen Kün­stler­büch­er gelun­gen, ein wichtiges Werk in der Aufar­beitung der Werke der Kün­st­lerin. Es ist ein Vor­bild für die sich­er noch in  großem Umfang ausste­hen­den Doku­men­ta­tio­nen der unveröf­fentlicht­en Arbeit­en, Buch­w­erke und Kün­stler­büch­er ander­er Fotografen und Kün­stler. Mit 416 Seit­en wahrlich ein epochales Wood­man-Buch, dem vielle­icht ein kleines biss­chen mehr Textdoku­men­ta­tion gut­ge­tan hätte. Ich hätte jeden­falls gerne noch viel mehr gele­sen und erfahren, über das, was ich da sehe und begutachte. Aber egal: Für jeden, der das Werk von Francesca Wood­man schon ein­mal ken­nen­gel­ernt hat ist dieser Band ein Muss – und jed­er von uns hat schon 80€ für weitaus sinnlosere Dinge aus­gegeben. Oder: Wer schon ein­mal in ein­er Buch­druck­erei ges­tanden hat und die Her­stel­lung eines Foto­bild­ban­des ver­fol­gt hat, weiß, dass diese 80 Euro ein guter, fair­er Preis für solch ein aufwändig hergestelltes Buch sind. Und wer zum Sam­meln von Büch­ern als Wer­tan­la­gen neigt, sollte gar den Erwerb der auf 100 Exem­plare begren­zten Samm­ler­aus­gabe erwä­gen.

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Vorbestell­bar – dieser Titel soll im April 2023 erscheinen.
Son­der­aus­gabe erhältlich
Geprägtes Hard­cov­er aus japanis­chem Papi­er, mit ein­gelegtem Bild
24,5 x 30 cm, 416 Seit­en
ISBN 978−1−913620−88−2
Mai 2023
80 € 65 £ 80 $
https://mackbooks.eu/products/the-artist-s-books-br-francesca-woodman